La peinture au pastel, trop souvent confondue avec le dessin, est en réalité une véritable forme d’art à part entière. Dès 1788, un ouvrage intitulé “Traité de la peinture au pastel” soulignait déjà ses qualités uniques, notamment sa rapidité d’exécution, sa capacité à restituer des teintes justes et sa haute absorption des rayons lumineux qui lui confèrent un rendu incomparable. Aujourd’hui, la peinture au pastel reste une technique intemporelle, appréciée par de nombreux artistes. Voyons ensemble son histoire, ses figures emblématiques et ses caractéristiques.
L’histoire du pastel : de la Renaissance à son apogée au XVIIIe siècle
Le pastel trouve ses premières traces dès le XVe siècle. Utilisé principalement par les portraitistes de l’époque, il servait à rehausser les dessins à la mine de plomb ou à la sanguine avant d’évoluer progressivement pour devenir un moyen d’expression à part entière. Au XVIIIe siècle, le pastel connaît une véritable explosion de popularité. On appellera d’ailleurs cette époque « L’âge d’or du pastel ». Grâce à sa rapidité d’exécution et à son rendu particulièrement lumineux, il séduit de nombreux artistes de la cour royale, principalement pour les portraits. La technique se distingue par son côté intime et réaliste qui permet de capter des détails d’une précision remarquable tout en conservant un effet naturel. C’est à cette époque que le pastel devient véritablement un outil de peinture permettant de créer des œuvres complètes.
Les pastellistes célèbres
Le pastel sec doit une grande part de sa renommée à Maurice Quentin de la Tour, l’un des premiers artistes à en faire un usage intensif et à en démontrer toutes les possibilités. Il a su capturer l’intensité des couleurs et les nuances subtiles de la peau avec une grande précision. En tant qu’artiste, il a contribué à la notoriété du pastel au XVIIIe siècle et c’est grâce à lui que cette technique a été portée sur le devant de la scène. Maurice Quentin de la Tour a également contribué significativement à la renommée des Pastels Girault® en les utilisant à la fin de sa vie.
Mary Cassatt, artiste peintre américaine célèbre pour ses portraits de mères et enfants, a également fait du pastel un de ses outils privilégiés. Sa touche délicate et ses compositions tendres sont devenues emblématiques de l’art impressionniste.
Évoquer Mary Cassatt revient bien souvent à parler de son ami, le peintre français Edgar Degas. Mary Cassatt et Edgar Degas ont vécu une amitié créative et productive qui a duré près de 40 ans. Leur relation complexe, marquée tour à tour par une chaleureuse camaraderie et une froideur, a encouragé les deux artistes à s’engager dans l’expérimentation et à adopter de nouvelles approches.
Degas a commencé à peindre des danseuses à la fin des années 1870 après avoir assisté à des représentations à l’Opéra de Paris. Fasciné par les gestes, la fluidité du mouvement et les postures de ces danseuses en train de se préparer, de se reposer ou d’effectuer des exercices, il a saisi des instants intimes, loin des représentations classiques des ballets. Les danseuses de Degas restent les œuvres les plus célèbres de l’artiste français.
Les caractéristiques de la peinture au pastel
Le pastel sec se distingue par son intensité de couleurs et son rendu velouté. Facile d’utilisation, il permet une exécution rapide tout en offrant une grande liberté créative. Sa capacité à travailler les textures et à produire des dégradés subtils en fait une technique de peinture très appréciée des artistes contemporains comme des classiques. De plus, l’absence de solvant dans le pastel sec permet un travail direct sur le support. Cette absence de dilution crée des textures riches et vibrantes qui résistent au temps tout en conservant leur éclat.
Les aspects techniques de la peinture au pastel
Si la peinture au pastel semble simple à première vue, quelques considérations techniques sont indispensables pour obtenir un résultat optimal.
Le choix du support est important. Le papier pour pastel doit être suffisamment texturé pour que les pigments puissent y adhérer correctement. On recommande souvent des papiers spécialement conçus pour le pastel qui ont une surface rugueuse permettant de bien fixer la couleur. Certains artistes utilisent aussi la toile, mais dans ce cas, il est important de choisir un matériau qui retient bien la poudre de pastel.
Quant à la fabrication des pastels, ils sont réalisés en mélangeant des pigments naturels et des liants qui permettent d’obtenir des nuances et des textures différentes. L’intensité de la couleur et la consistance du pastel varient en fonction du ratio entre ces éléments.
Les pastels secs sont les plus courants, mais il existe également des pastels gras qui utilisent des liants à base de cire ou d’huile. Cette version plus moderne et plus récente du pastel n’est pas du tout comparable à celle fabriquée à base de pigments purs. Le pastel gras, bien qu’il puisse avoir des applications intéressantes, présente un rendu moins subtil et moins précis que le pastel sec. En effet, son aspect plus lisse et sa technique d’application ne permettent pas les mêmes jeux de texture et de lumière que l’on retrouve avec le pastel sec traditionnel.
La peinture au pastel, riche de son histoire et de ses techniques uniques, continue d’évoluer. Du XVe siècle aux œuvres modernes, le pastel se distingue par sa vitalité et son authenticité et continue d’inspirer les artistes à travers le monde. Que ce soit pour ses couleurs intenses, son rendu velouté ou sa facilité d’utilisation, le pastel reste un outil incontournable pour l’artiste souhaitant capturer la lumière et la beauté du monde qui l’entoure.